Công ty được thành lập từ năm 1976 bởi nhà đầu tư Robert A. Swanson và nhà sinh hoá học Herbert Boyer.

H. Boyer là người tiên phong trong lĩnh vực công nghệ ADN tái tổ hợp.[3][4] Trong lĩnh vực này, vào năm 1973, Boyer và đồng nghiệp là Stanley Norman Cohen đã chứng minh rằng các enzyme giới hạn có thể được sử dụng như "kéo" để cắt các đoạn ADN cần từ một nguồn ADN nhiễm sắc thể của tế bào cho.[5] Sau đó, Boyer đã cùng làm với Swanson, còn Cohen vẫn ở học viện.

Ở công ty, Boyer cùng với Arthur Riggs và Keiichi Itakura từ Viện nghiên cứu Beckman đã lần đầu tiên trên thế giới biểu hiện thành công gen somatostatin của người vào năm 1977.[3][6] Đến năm 1978, thì nhóm này có thêm David Goeddel và Dennis Kleid, nhóm đã thành công trong việc đưa gen mã hoá insulin của người vào vi khuẩn E. coli để vi khuẩn này "sản xuất" hộ.

Năm 1990 F. Hoffmann-La Roche AG đã mua lại phần lớn cổ phần của Genentech.[7] Đến tháng 3 năm 2009 Roche mua lại Genentech số cổ phần chưa kiểm soát được là khoảng 46,8 tỷ đô la.[8][9]